Klimakteriet blir vanligvis delt i tre stadier og er tiden i kvinnens liv da eggstokkenes funksjon reduseres. Det første stadiet kalles perimenopausen og begynner i gjennomsnitt fire år før menopausen. De første tegnene på perimenopausen er endringer i blødningsmønsteret, og tidlige symptomer kan for eksempel være hetetokter og humørsvingninger. Det andre stadiet kalles menopausen, som er betegnelsen på den siste menstruasjonsblødningen og fastslås først etter 12 måneder uten blødninger. Det siste stadiet er postmenopausen, som begynner 12 måneder etter menopausen og varer resten av kvinnens liv. Denne perioden kjennetegnes av mangel på østrogen, og mange kvinner kan oppleve symptomer som for eksempel tørre slimhinner i underlivet. Det er også økt risiko for benskjørhet og hjerte-kar-sykdom.
I overgangsalderen svinger nivåene av de kvinnelige kjønnshormonene i kroppen, og dette kan føre til en ubalanse mellom østrogen og progesteron. Først reduseres produksjonen av progesteron og deretter produksjonen av østrogen til produksjonen til slutt stiller seg inn på lave permanente nivåer. Ubalansen og hormonmangelen kan føre til plager. Plagene, og hvor lenge de varer, oppleves svært forskjellig hos ulike kvinner. Hos 10 % av kvinnene varer plagene i over 10 år.
Hormonene kjører berg-og-dal-bane i overgangsalderen
I overgangsalderen går østrogenproduksjonen opp og ned.
Den vanligste plagen i klimakteriet er plutselige hetetokter. De begynner vanligvis som en varmefølelse i kroppen og slutter med svetting. Hetetokter varer vanligvis bare noen minutter, og de kommer tilbake med jevne mellomrom. Det kan være alt fra flere utbrudd per døgn til noen få per uke.
Mange kvinner i klimakteriet kan lide av søvnforstyrrelser. Ofte skyldes de nattlige hetetokter som gjør det vanskelig å sove. Søvnforstyrrelsene kan i sin tur føre til kraftløshet, tretthet, irritasjon og konsentrasjonsproblemer.
Nedstemthet, angst og depresjon er også vanlig i klimateriet.
Ved østrogenmangel reduseres mengden av leddvæske og bevegeligheten i leddene, og dette kan gi leddsmerter.
Siden østrogen beskytter skjelettet, kan østrogenmangel også gi økt risiko for benskjørhet og brudd senere i livet.
Overgangsalderen kan virke negativt på sexlysten. Det kan komme av søvnforstyrrelser samt fysisk og psykisk ubalanse. Hormonmangel kan også påvirke den seksuelle opplevelsen.
Østrogen påvirker slimhinnene i skjeden, urinrøret og urinblæren. Ved lokal østrogenmangel blir disse slimhinnene tynne og ømfintlige, noe som kan føre til svie, kløe, tørrhetsfølelse og smerte ved samleie. Urinveisinfeksjoner og urinlekkasje er også vanlig.
En sunn livsstil, mosjon og et sunt kosthold kan bidra til å lindre klimakterieplager. I tillegg kan mange ha behov for hormonstilskudd.
Hormonbehandling brukes mot plager som svetting, hetetokter og andre klimakterieplager. Hormonbehandling ved generelle klimakterieplager er reseptbelagt og må derfor forskrives av en lege.
Med lokal hormonbehandling kan man behandle den tynne og ømfintlige slimhinnen i skjeden. Behandlingen har ingen virkning på svetting og hetetokter.
Derimot kan lokalbehandling hjelper den mot svie, kløe, tørrhetsfølelse, smerte ved samleie og gjentatte urinveisinfeksjoner. Disse østrogenbehandlingene finnes som vagitorier, krem eller vaginaltabletter. Lokal hormonbehandling kan kjøpes reseptfritt på apoteket.